We werden nooit getrakteerd op de originele Kao The Kangaroo op Xbox, die in het begin van de jaren 2000 voor Dreamcast en pc werd uitgebracht, maar het vervolg op “Round 2” kwam in 2003 op Xbox (lancering naar gemengde recensies), en nu bijna twee decennia later maakt deze retro-stijl 3D-platformgame eindelijk een comeback in de vorm van een frisse, moderne reboot.
Als we Kao The Kangaroo uit 2022 in een notendop zouden kunnen omschrijven, dan voelt het een beetje als een mix van Super Lucky’s Tale en Crash Bandicoot 4, zij het met een duidelijk lager budget en veel minder glans. De gameplay speelt zich af in vier hubwerelden, elk met hun eigen individuele niveaus, waarbij het doel is om vijanden te verslaan, veel platformacties uit te voeren, basispuzzels op te lossen en munten en andere verzamelobjecten te verzamelen. Je speelt als het titelpersonage, Kao, die op avontuur gaat om zijn vermiste zus Kaia te vinden en te ontdekken wat er met zijn vader is gebeurd.
Aanvankelijk lijkt de gameplay erg simplistisch, wat je zou verwachten van een game als deze, maar hoe meer je speelt, hoe meer het zich begint te openen. Het is de verdienste van de ontwikkelaar dat er veel ambitie zit in de gameplay van Kao The Kangaroo, waarbij veel nieuwe mechanica wordt geïntroduceerd naarmate je vordert, zoals de mogelijkheid om vuur, ijs en wind te gebruiken om puzzels op te lossen, en het gebruik van kristallen als een manier om paden zichtbaar te maken , vergelijkbaar met hoe de tijdmanipulatiemechanica werkt in Crash Bandicoot 4 (zij het eenvoudiger). Het helpt dat de platformactie over het algemeen ook leuk aanvoelt, en de gevechten zijn over het algemeen goed ontworpen – button bashen is prima, maar er is ook ruimte voor een beetje strategie.
Er is veel plezier te beleven in Kao The Kangaroo, maar er zijn enkele kanttekeningen bij. Bugs zijn een beetje een probleem bij de lancering – we kwamen een paar keer vast te zitten en hadden enkele zeldzame gevallen waarin dubbele sprongen om de een of andere reden gewoon niet werden geactiveerd, samen met de stomp-aanval die weigerde te werken, wat betekende dat we opnieuw moesten opstarten het niveau dat we nodig hadden om vooruitgang te boeken. Het andere nadeel is dat frustratie soms kan binnensluipen als er willekeurige moeilijkheidspieken zijn (hoewel het over het algemeen een vrij eenvoudig spel is), en wanneer het spel verwacht dat je weet hoe je een baas moet verslaan of een bepaald obstakel moet vernietigen, maar niet niet erg duidelijk maken wat te doen.
Qua presentatie is het leveldesign in Kao The Kangaroo over het algemeen uitstekend, vooral de meer standaard platformlevels. De variëteit is ook fantastisch, en brengt je van strandachtige locaties naar ijzige bergen en zelfs een griezelig pretpark, en visueel ziet het er echt goed uit. We bevelen ook aan dat de game een Crash Bandicoot-stijl boulder-achtervolgingsniveau en een ijsniveau gooit waar je in wezen helemaal naar de bodem glijdt, maar deze kunnen weliswaar behoorlijk onhandig en irritant aanvoelen in vergelijking met wat je zou zien in zoiets als Botsing.
De tussenfilmpjes zijn niet slecht, maar de voice-acting ontbreekt in sommige gevallen (vooral in het geval van Kao zelf), en het verhaal is niet om over naar huis te schrijven. In feite hadden we, totdat we bij het laatste stukje van het spel kwamen, vrijwel mentaal het verhaal nagekeken en ons gewoon op de niveaus gaan concentreren. Dat gezegd hebbende, de scènes rond de eindbaas zijn op zijn minst redelijk interessant (hoewel de baas zelf belachelijk gemakkelijk te verslaan is!).
Kao The Kangaroo is dan ook moeilijk om samen te vatten, want hoewel het soms low-budget, onhandig en frustrerend aanvoelt, is het ook een platformgame boordevol leuke en gedenkwaardige momenten. Het voelt alsof de ontwikkelaar een extra stap heeft gezet om wat ambitie in deze game te injecteren en iets te maken dat een plaats verdient naast de kolossen van het genre, zelfs als het niet kan voldoen aan de verheven hoogten van een Crash Bandicoot of een Super Lucky’s Tale. Het is leuk om te zien dat Kao in 2022 boven zijn gewicht uitsteekt, en niet alleen wordt gedegradeerd tot een gemakkelijke geldgreep.
